许多传染病在人一生中只患一次，如天花、水痘、麻疹、流行性腮腺炎，小儿麻痹症、乙型脑炎等。因为患过这类传染病的人，机体内就终生存在消灭这种病原体的抗体，以后当这种病原体再次侵入该机体时就可以对这种病原体发生免疫反应，产生免疫力，便不再得该种疾病了。以上传染病产生的免疫称为终生免疫，所以人一生也就得一次上述的传染病。
但是人体对有些传染病的免疫力是短暂的，如普通感冒和流行性感冒（简称流感），不过后者病情要比前者厉害多，传染性极强，它是由流感病毒引起的呼吸道传染病，通过鼻和咽部的分泌物以飞沫形式传播在空气中，使人传染上流感。1918年流感曾在几个月内几乎传遍整个世界，使一千万人死亡。
流感病毒主要有三种类型，即A型、B型和C型，每型都有多种毒株。各型病毒突出特点是容易变异，即产生微小的遗传基因变化。变异的流感病毒使身体内原来所产生的抗体不能发生免疫反应，这样病毒毒株一有稍微的变异即生一次流感大流行。
世界上曾发生过几次流感大流行。20世纪30年代初引起流感流行的核糖核酸病毒叫做A0型流感病毒。在1947年流感病原体为稍有变化的A1型病毒，而在1957年则为A2型病毒，到了20世纪60年代后期，变化了A2型病毒所致的流感开始在东南亚出现，称之为香港流感。1972年末，这种传播于世界各地的病毒流感，经再次轻微变化，又出现于英国，称为伦敦流感。1976年又出现了猪流感，即一种曾于1918年引起整个欧美两洲流感流行的毒株变种。
流感由各种不同类型的病毒毒株引起，我们要预防它，就要接种疫苗，而疫苗的成分要定期更换，疫苗接种必须每年进行一次。另外为了防止流感的传播，对患此病的病人必须隔离，在流感流行期间不要到公共场所去活动，出门戴口罩，凡病人接触过的餐具等物品使用前均应进行彻底消毒。平时要加强锻炼多在户外活动，增强对传染病的抵抗力。
