叶酸是一种维生素，是细胞分裂和组织形成的必需营养素，它参与遗传物质的合成．对胎儿的生长发育有非常重要的作用。孕期叶酸缺乏，容易造成小儿出生缺陷，如无脑儿和脊拄裂等神经管畸形。无脑儿和脊柱裂是我国较常见的一种小儿出生缺陷。
神经管畸形常发生于受孕后的第3周和第4周，如果胎儿无头盖骨，大脑组炽一部分或全部缺少，即为无脑畸形；如脊椎骨出现裂口，里面的骨髓组织突出来，即为脊柱裂。无脑儿常常出生前死于子宫内或于出生后数日死亡，脊柱裂婴儿常下肢瘫痪或大脑有问题。
近几年来，世界各国对神经管畸形的病因和预防措施进行了大量研究。研究结果表明，孕前及孕期补充叶酸可使神经管畸形的发生率降低至少一半。大量研究表明，我国约30%的育龄妇女叶酸缺乏。因此，专家认为，育龄妇女每天都要服用叶酸O.4毫克，尤其是怀孕前的3个月到怀孕的头3个月服用，能有效地预防小儿神经管畸形的发生。
服用叶酸时要注意的足量不可过多。过多服用叶酸可掩盖维生素B12缺乏，维生素B12的缺乏可导致不可逆转的神经损害。同时过多的叶酸摄入可干扰锌的吸收和利用，同样导致胎儿发育障碍。所以，每天服用叶酸不应超过1毫克。
对孕妇来讲，适当补充叶酸的同时，还要注意每天多吃些富含叶酸的食物，如肝、肾等动物内脏，蛋类绿叶莱、牛肉、菜花等。
